La main à la pâte a été lancée en 1996, à l'initiative de Georges Charpak, prix Nobel de physique 1992, Pierre Léna, Yves Quéré et de l'Académie des sciences- Institut de France dans le but de rénover l’enseignement des sciences et de la technologie à l’école primaire en favorisant un enseignement fondé sur une démarche d'investigation scientifique.

 L’action internationale constitue une dimension originale de La main à la pâte depuis ses débuts comme si, loin d’être une conséquence ultérieure de ses progrès en France, elle en représentait, dès l’origine, une dimension constitutive.